Masaje es un término usado para indicar un conjunto de manipulaciones sistémicas y científicas de los tejidos corporales que se realizan con las manos y con el fin de actuar sobre el sistema nervioso y muscular y por ende sobre la circulación.
El escrito más antiguo que se conoce sobre el masaje data de hace 3 mil años; los persas, indios y egipcios emplearon la manipulación de la misma forma y con algunos movimientos específicos en casos de dolores reumáticos.
Hipócrates escribió varias obras sobre la utilidad del masaje y él fue quien empleó la fricción para tratar esguinces y dislocaciones, así como el amasamiento en los casos de constipación.
Es necesario decir que el masaje practicado en el pasado era hecho casi siempre por personas que no conocían la fisiología en el sentido actual, de modo que muchas de las aseveraciones de tales textos son inciertas, en especial en lo que hace a sus efectos fisiológicos.
El masaje es útil para aliviar el dolor, el estrés y otros síntomas de enfermedades y lesiones, fracturas, dislocaciones, amputaciones, problemas articulares, tendinosas y nerviosas, esguinces, contusiones, y, dado en forma correcta, puede ser grandemente benéfico para apurar en el paciente ciertos estadios de recuperación.
El masaje no es un sustituto del ejercicio ni aumenta la fuerza muscular, pues ésta se desarrolla mediante la contracción activa y el ejercicio efectuado de preferencia contra una resistencia.
Las principales contraindicaciones del masaje son las infecciones, pues existe la posibilidad de esparcirla por los tejidos rompiendo las barreras que se oponen a su diseminación, los tumores malignos, ya que los tejidos tumorales también pueden ser distribuidos más allá de los límites en donde están confinados, provocando una extensión del masaje o una infección en la piel.
El masaje debe aplicarse con precaución en individuos debilitados y en áreas de la piel dañadas por quemaduras o por otras causas. En la tromboflebitis, el masaje puede resultar muy peligrosos, pues se puede provocar que el trombo se transforme en embolia.
Ni el paciente ni su familia deben darse masajes en casa, excepto en situaciones muy especiales. Se corre el riesgo de causar mayores daños de lo que se pretende curar. El masaje es una de las herramientas más utilizadas, aunque no la única, por el fisioterapeuta, pero sólo un experto podrá realizar un masaje que beneficie al paciente.